Mucho antes de que los Sackler aparecieran en escena, familias como los Astor, los Peabody y los Delano consolidaron su estatus de clase alta a través del comercio mundial de opio.
A lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, el opio circuló en cantidades muy pequeñas y se utilizó principalmente como medicina. Anatolia fue probablemente la región en la que los agricultores comenzaron a cultivar amapolas como un cultivo comercial importante, y se cree que la práctica se extendió desde allí. Se cree que los ejércitos de Alejandro Magno llevaron opio a Irán, de ahí la derivación de las palabras persa y árabe para opio, “afyun”, del griego “opion”. Los términos persoárabes, a su vez, engendraron la palabra “afeem”, ampliamente utilizada en todo el subcontinente indio, y los términos chinos “afyon” y “yapian”.
Una analogía útil al pensar en la historia social del opio es la de un patógeno oportunista, que pasa por largos períodos de inactividad y afecta a un número muy reducido de personas. Pero cuando los procesos sociales y los acontecimientos históricos brindan al patógeno una oportunidad, estalla y expande rápidamente su circulación. Con el opio esto ocurrió en varias fases, a lo largo de siglos, normalmente en relación con los imperios. El Imperio mongol, por ejemplo, junto con sus estados sucesores, jugó un papel importante en la propagación del opio en muchas partes de Asia en los siglos XV y XVI. Esto se debió a que las cortes imperiales y las élites gobernantes adoptaron el opio como droga recreativa; no se utilizó como instrumento de política estatal. La pionera en ese sentido fue la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que hizo un uso extensivo del opio en su búsqueda de expansión comercial y territorial en el sudeste asiático. Sin embargo, mientras los holandeses lideraron el camino al entrelazar el opio con el colonialismo europeo, fueron los británicos en la India quienes perfeccionaron el modelo del narcoestado colonial, cuando comenzaron a utilizar el opio para pagar sus importaciones de té chino, un producto que producía enormes ingresos para Gran Bretaña tanto en las colonias como en las metrópolis.
Después de Gran Bretaña, el país que más se benefició del comercio con China (y, por tanto, del tráfico mundial de opio) no fue otro que Estados Unidos. Y en Estados Unidos, a diferencia de Gran Bretaña, está bien establecido que entre los beneficiarios se encontraban muchas de las familias, instituciones e individuos más destacados del país.
Esto no quiere decir que menos súbditos británicos se beneficiaran del opio; todo lo contrario. Dado que Gran Bretaña era el principal impulsor del tráfico mundial de drogas, su implicación con el opio era obviamente de una escala mucho mayor que la de Estados Unidos. El aparato colonial británico en la India no sólo supervisaba la producción y distribución de la mayor parte del opio del mundo, sino que Gran Bretaña también albergaba al grupo más grande y rico de “comerciantes privados” involucrados en el contrabando de opio a China. Es posible que las trayectorias de las fortunas que los comerciantes británicos trajeron a su regreso puedan rastrearse de la misma manera que se ha trazado la circulación de la riqueza derivada de la esclavitud en los últimos años. Pero la tarea no sería fácil, porque el dinero del opio se filtró tan profundamente en la Gran Bretaña del siglo XIX que esencialmente se volvió invisible debido a su ubicuidad. En cualquier caso, este ejercicio no se ha llevado a cabo, posiblemente debido a sus dificultades inherentes, o porque amenazaría mitos preciados sobre el pasado imperial de Gran Bretaña, o porque no existe ningún electorado interno que presione para una investigación de este tipo, como se hizo con la esclavitud.
Por otro lado, aunque la participación de Estados Unidos en el comercio de opio en el siglo XIX fue en una escala mucho menor que la de Gran Bretaña, se ha seguido con considerable detalle lo que pasó con el dinero que trajeron los comerciantes privados estadounidenses. La razón principal de esto es probablemente que esos fondos tuvieron un impacto mucho mayor en el joven país recién independizado, porque su economía era pequeña en comparación con la de Gran Bretaña.
Fue tal la influencia del comercio con China sobre Estados Unidos que su lugar en la memoria estadounidense es muy diferente del que ocupa en la memoria británica o india. Una señal de esto es que, si bien Gran Bretaña posee vastas colecciones de objetos, libros y obras de arte chinos, hasta donde yo sé, no tiene museos dedicados exclusivamente al comercio con China: sus artefactos chinos se encuentran en su mayoría en instituciones que están de alcance mundial, como el Museo Británico y el Museo Victoria y Alberto. En Estados Unidos, por el contrario, existe un museo dedicado íntegramente al comercio con China. Tampoco es éste el único; hay varios otros en los que el comercio con China ocupa un lugar destacado, como el impresionante y bien financiado Museo Peabody Essex en Salem, Massachusetts.
Otra medida del impacto del comercio de China en Estados Unidos es el gran número de pueblos y ciudades estadounidenses llamados Cantón: hay más de 30, el doble de los que llevan el nombre de Londres. Sin embargo, si bien hay muchos cantones americanos, no hay un solo Guangzhou o incluso Whampoa: esos nombres tal vez habrían hecho que la presencia invisible de China dentro del país fuera incómodamente real. La palabra “Cantón” sirvió así para crear un nicho muy particular dentro de la memoria estadounidense, un nicho en el que China fue domesticada y anglicizada y las desconcertantes realidades del comercio del opio se volvieron aceptables.
Esas realidades han sido objeto de varios estudios excelentes, entre ellos America's First Adventure in China de John R. Haddad , Trading Freedom de Dael A. Norwood y The Golden Ghetto: The American Commercial Community at Canton and the Shaping of American China de Jacques M. Downs. Política, 1784-1844 . El último de ellos fue el resultado del trabajo de toda una vida: Downs examinó los registros de los principales comerciantes, que en conjunto constituyen un archivo de proporciones monumentales, habiendo sido preservados por “los habitantes de Nueva Inglaterra y Filadelfia, personas que nunca descartan nada, ya sea documentos, ropa, muebles rotos o instituciones obsoletas”. Sin embargo, aunque su tamaño es enorme, el archivo no necesariamente proporciona una ventana transparente al pasado: los comerciantes generalmente fueron muy cuidadosos en ocultar la verdadera naturaleza de sus negocios, e incluso advirtieron a sus familias en casa que no hicieran público nada de sus cartas. En algunos casos, los descendientes de los comerciantes destruyeron selectivamente documentos que mencionaban la compra y venta de opio.
El opio no representaba, de ninguna manera, la totalidad de los negocios de los comerciantes, pero sus otras empresas se basaban enteramente en él. Usaban las ganancias de la droga para financiar sus compras de té, porcelana, seda, obras de arte y mucho más. Así, por ejemplo, en una carta escrita poco después de que el comisionado Lin Zexu cerrara el comercio de opio en 1839, Robert Bennet Forbes, un joven comerciante yanqui, explicó que ninguna otra parte de los negocios de los comerciantes extranjeros con China podría funcionar sin él: “ [E]l corte del comercio de opio no hay dinero... por lo tanto, el comercio de opio afecta a todos los que comercian aquí y a nosotros también... no podemos conseguir dinero para comprar té y, por lo tanto, no recibimos nuestras comisiones”.
Comerciantes como Forbes y su hermano John entendieron perfectamente bien, como señala Downs, que “todo el comercio de China se basaba en el tráfico de opio”. Es esencial recordar, por lo tanto, que el comercio entre Estados Unidos y China, como comercio legítimo, existió sólo durante unos 20 años, de 1784 a 1804. Cuando se aplica a formas posteriores de comercio, la expresión “comercio con China” no es otra cosa que un eufemismo cortés, muy parecido a llamar al negocio de la cocaína de Pablo Escobar el “comercio andino”.
Una vista del centro comercial europeo en Guangzhou, China.
La unión entre Estados Unidos y China no es un fenómeno nuevo, como parecen creer muchos expertos estadounidenses. Como explica Norwood en Trading Freedom , este vínculo ha existido desde los primeros días de la república. En Estados Unidos, como en Gran Bretaña, fue el té el que creó las conexiones iniciales. Los estadounidenses también eran bebedores entusiastas de té, que “tenía un lugar especial en la imaginación política de la nueva nación por sus vínculos con el ejercicio de la gentileza”, escribe Norwood. Pero durante el período colonial, a los estadounidenses se les prohibió expresamente comerciar con China, prerrogativa exclusiva de la Compañía de las Indias Orientales. Como resultado, el té que bebían los estadounidenses tuvo que pasar a través de Gran Bretaña, lo que lo hizo más caro. Los resentimientos generados por esto explotaron en 1773 con el Boston Tea Party, que ayudó a encender la mecha de la Guerra de Independencia estadounidense.
Al final de la guerra, en 1783, la nueva nación se encontró independiente pero encerrada. Con las colonias británicas cercanas aisladas del comercio, China era uno de los pocos destinos valiosos abiertos a los barcos estadounidenses, un potencial salvavidas para los comerciantes del país. "Envíen barcos inmediatamente a China", dijo John Adams al Congreso en 1783. "Este comercio está tan abierto para nosotros como para cualquier nación". Adams cumplió su deseo muy pronto: el primer barco estadounidense que partió hacia China, un diminuto balandro llamado Harriet , izó velas el mismo año, pocas semanas después de la salida de los británicos de Nueva York. Pero el Harriet nunca llegó a China. Su cargamento, que consistía principalmente en raíces de ginseng, fue adquirido a un precio inusualmente alto por el capitán de un barco de la Compañía de las Indias Orientales en el Cabo de Buena Esperanza. Probablemente esto se hizo con la esperanza de disuadir a los estadounidenses de entrar directamente en el comercio con China, pero la carrera ya estaba en marcha y no había forma de detenerla.
Al Harriet le siguió, dos meses después, un barco mucho más grande, cuya misión anunciaba su nombre: el Empress of China. El supercargo (agente comercial) era Samuel Shaw, un veterano de la Guerra Revolucionaria que más tarde se convertiría en un ferviente defensor de la expansión de las relaciones comerciales de Estados Unidos con China.
Seis meses después de su salida de Nueva York, el Empress se convirtió en el primer barco estadounidense en fondear en Whampoa, el último fondeadero en aguas profundas del río Perla. Como relata Jonathan Goldstein en su estudio sobre Filadelfia y el comercio con China , los comerciantes chinos dieron una cálida bienvenida a los estadounidenses y el cargamento de la emperatriz , que consistía en ron, pieles y "la mayor cantidad de ginseng jamás llevada al mercado chino". ”, se vendió a buenos precios. En el camino de regreso, las bodegas del barco se llenaron de té, porcelana y textiles; también llevaba algunos gallos de Shanghai, que al cruzarse con variedades estadounidenses produjeron una variedad, el “pollo del condado de Bucks”, que pronto se hizo inmensamente popular en los Estados Unidos. Estas importaciones les reportaron a los propietarios de la Emperatriz 30.000 dólares, un sólido retorno del 25 por ciento de su inversión. La noticia del exitoso viaje del barco se difundió rápidamente a lo largo de la costa este, y pronto comerciantes y armadores de Boston, Salem, Providence, Nueva York y Baltimore también estaban equipando barcos para el viaje a China. A los pocos años del viaje de la Emperatriz de China , docenas de barcos estadounidenses visitaban Guangzhou anualmente.
Pero los comerciantes estadounidenses rápidamente se toparon con el mismo problema que otros antes que ellos: tenían que pagar el té chino con dólares de plata españoles, y los chinos no querían mucho más que lingotes. El ginseng era un producto básico para el que había cierta demanda en China, pero el producto estadounidense se consideraba inferior y el mercado sólo podía absorber una cantidad limitada. ¿Qué otra cosa? Durante un tiempo, la respuesta fueron las pieles y las pieles de foca, y así fue como dos familias de Massachusetts, los Delano y los Perkins, se vieron atraídas al comercio de China junto con John Jacob Astor, el vendedor de pieles más destacado de Estados Unidos. Sin embargo, a pesar de su éxito inicial en la venta de pieles a los chinos, pronto se encontraron con un desafío insuperable: había un número limitado de focas y nutrias marinas que podían matarse antes de que su número disminuyera hasta el punto en que ya no fuera económico cazarlas. El sándalo se convirtió en la siguiente solución, y varias islas del Pacífico fueron saqueadas hasta que quedaron completamente agotadas de árboles de sándalo; luego fue el turno del humilde pepino de mar (bêche-de-mer), y así sucesivamente. Mientras tanto, los estadounidenses tenían ante sí la solución que habían ideado los británicos a finales del siglo XVIII: el opio, un producto que, a diferencia del ginseng, no obedecía los dictados de las supuestas leyes de la oferta y la demanda.
Sin embargo, los estadounidenses estaban en desventaja porque en los primeros años del tráfico de opio quedaron excluidos de las subastas de la Compañía de las Indias Orientales en Calcuta. Pero el éxito de la operación británica de tráfico de drogas indujo a los comerciantes estadounidenses a buscar otras fuentes de opio, y encontraron una buena en Izmir (Esmirna), que era la salida para la principal región productora de opio del interior de Turquía.
Clippers como este, rápidos y ágiles, se convirtieron en barcos imprescindibles en la flota estadounidense de buques opioeros.
Los pioneros del tráfico de drogas en Turquía fueron los hermanos James Smith Wilcocks y Benjamin Chew Wilcocks, de una destacada familia de Filadelfia. Los hermanos Wilcocks viajaron como supercargos en el primer barco estadounidense que transportaba opio turco, el Pennsylvania , en 1805. El barco se deshizo de sus 50 cofres de opio de Esmirna incluso antes de llegar a China; el cargamento se vendió en Yakarta. El éxito de este esfuerzo pionero creó una especie de “fiebre del opio” entre los principales comerciantes estadounidenses como John Jacob Astor de Nueva York, Joseph Peabody de Salem y Stephen Girard de Filadelfia. Girard era un hombre hecho a sí mismo que había llegado a Estados Unidos desde Francia como grumete y eventualmente se había convertido en un esclavista, banquero y magnate naviero inmensamente rico. Después de enterarse de la ruta del opio turco, escribió urgentemente a sus agentes en el Mediterráneo: “Estoy muy a favor de invertir mucho en opio”. Cuando Girard murió en 1831, era el hombre más rico de Estados Unidos y todavía se le cuenta entre los estadounidenses más ricos de todos los tiempos; Lo mismo ocurre con Astor.
Pronto hubo tantos comerciantes estadounidenses en Esmirna que pudieron monopolizar el envío de opio turco a China. Pero la producción de la industria turca no era grande y las oportunidades en la India eran simplemente demasiado grandes para desaprovecharlas. Así que, mientras estaban estableciendo el tráfico de opio turco, algunos estadounidenses también empezaron a prestar atención a las subastas de la Compañía de las Indias Orientales en Bengala. En 1804, Charles Cabot, capitán de un barco propiedad de Boston, declaró: "Tengo la intención de comprar opio en las ventas de la compañía y dirigirme hacia el este, donde no tengo dudas de ser el primero en llegar al mercado".
Esos primeros intentos de aprovechar el mercado indio fracasaron inicialmente debido a los trastornos causados primero por las guerras napoleónicas y luego por la guerra británico-estadounidense de 1812. Pero después de que esa guerra terminó en 1815, los estadounidenses comenzaron a expandir sus negocios con opio a un ritmo rápido. tasa. John Jacob Astor incluso envió un barco al Golfo Pérsico en un intento de encontrar otra fuente para complementar los suministros de Turquía. Las especulaciones de Astor sobre el opio en este período fueron lo suficientemente grandes como para hacer temblar a sus rivales. "No conocemos a nadie más que a Astor al que tememos", declaró la empresa de Boston que entonces dominaba el mercado turco.
En 1818, según algunas estimaciones, los estadounidenses contrabandeaban hasta un tercio de todo el opio consumido en China, lo que planteaba un desafío importante al dominio del mercado por parte de la Compañía de las Indias Orientales. De hecho, la competencia de los estadounidenses y su opio turco fue una de las razones por las que la empresa incrementó su producción en Bihar poco después.
Mientras tanto, la India seguía siendo, con diferencia, la mayor fuente de beneficios en el comercio del opio, y los comerciantes estadounidenses seguían deseosos de ampliar su alcance en el tráfico indio: el hecho de que quedaran excluidos de él sólo avivó su apetito. Y no es que los estadounidenses no tuvieran sus propias cartas ganadoras. La comercialización del opio turco en China los había colocado en una buena posición para actuar como agentes de los empresarios indios; conocían los entresijos del comercio y habían adquirido amplios contactos dentro de las redes de contrabando. También tenían sus propios barcos receptores en la isla Lintin, en el río Perla, donde podían ofrecer almacenar los envíos de drogas de sus socios a precios más bajos que los de las grandes redes de contrabando británicas. Además, sus conexiones con los mundos empresariales de Bombay y Calcuta se remontaban a mucho tiempo atrás, a los años inmediatamente posteriores al reconocimiento formal de la independencia estadounidense en 1783.
A finales de la década de 1780, varios comerciantes de Nueva Inglaterra habían comenzado a trabajar con corredores parsi y gujarati en Bombay, porque ofrecían mejores tarifas y un servicio más confiable que los agentes ingleses. El principal producto de exportación de Bombay en aquel entonces era el algodón, mientras que los productos estadounidenses que encontraban mercado allí eran la ginebra, el ron, el hierro y la cordelería. En aquella época, las regulaciones británicas dificultaban a los estadounidenses el transporte de mercancías indias a China, pero las reglas cambiaron después de 1815, y fue entonces cuando los comerciantes de Nueva Inglaterra se lanzaron de lleno al tráfico de opio Malwa.
Pronto, varios comerciantes estadounidenses, principalmente de Salem, residían en Bombay, donde sus socios parsi se ocupaban de sus provisiones y alojamiento. Si bien los estadounidenses encontraron socios entre los grandes clanes de comerciantes parsi, como las familias Wadia, Dadiseth y Readymoney, la mayoría de las empresas más grandes ya estaban representadas por gigantes británicos como Jardine Matheson & Co. y Dent & Co. Por lo tanto, era a menudo eran las empresas parsi más pequeñas las que estaban más ansiosas por trabajar con ellos. Entre las empresas gujarati que se asociaron con estadounidenses, la más importante fue Hutheesing Khushalchand de Ahmedabad, una de las mayores corredurías de opio de Malwa.
El infatigable Benjamin Chew Wilcocks de Filadelfia fue uno de los pioneros en establecer asociaciones entre indios americanos y el opio. En 1824, Wilcocks hacía negocios por una suma de 100.000 dólares de plata al año con Hormuzjee Dorabjee de Bombay, y esto siguió creciendo de manera constante hasta su jubilación en 1827, cuando pasó su empresa a un pariente, John R. Latimer, quien desarrolló aún más la La conexión de la empresa con los comerciantes parsi, en particular las familias Cowasjee, Framjee y Hormuzjee.
Siguiendo de cerca a los comerciantes de Filadelfia estaban los grandes clanes comerciantes de opio de Boston: las familias Perkins, Sturgis, Russell y Forbes, todas ellas tan intrincadamente interrelacionadas como los linajes mafiosos del sur de Italia. Se llamaban a sí mismos “The Boston Concern” y la eventual fusión de sus empresas los convertiría en la red de comercio de opio más grande de China. La riqueza que obtuvieron con el comercio del opio los establecería como miembros centrales del círculo de élite que Oliver Wendell Holmes llamó “los brahmanes de Boston”, el equivalente más cercano a una aristocracia en Estados Unidos.
La ruta que tomó el primer barco que viajó a China desde Nueva York al servicio del comercio de opio
“Casi sin excepción”, escribe Downs, “los estadounidenses involucrados en el opio durante el último cuarto de siglo del antiguo comercio con China regresaron a casa con fortunas después de sólo unos pocos años en el comercio”.
¿Quiénes eran estos afortunados estadounidenses? No es casualidad que sus nombres parezcan una letanía de la clase alta del noreste: Astor, Cabot, Peabody, Brown, Archer, Hathaway, Webster, Delano, Coolidge, Forbes, Russell, Perkins, Bryant, etc. En su mayoría pertenecían a las filas más privilegiadas de la sociedad de colonos blancos, familias de origen británico que llevaban mucho tiempo asentadas en el noreste. Muchos de ellos fueron educados en escuelas de élite como Boston Latin School, Milton Academy, Phillips Academy Andover, Phillips Exeter Academy, etc., y muchos fueron a universidades como Harvard, Yale, la Universidad de Pennsylvania y Brown (que lleva el nombre de un prominente familia traficante de esclavos y opio de Providence).
Pertenecer a una familia de la clase alta del noreste a principios del siglo XIX era diferente a ser miembro de otras élites blancas, como las de Europa o incluso las del sur de Estados Unidos. La élite del noreste no era principalmente un grupo terrateniente sino una clase mayoritariamente profesional y mercantil, sujeta a las fluctuaciones de una economía joven y errática. Las empresas fracasaron con tanta frecuencia que incluso las familias mejor conectadas vivían con cierto grado de precariedad.
Un ejemplo de ello es la familia de Washington Irving , autor de “Rip Van Winkle”, “La leyenda de Sleepy Hollow” y otras historias clásicas estadounidenses. El escritor y sus hermanos pertenecían a una de las familias mejor conectadas del noreste, con un círculo de amigos cuyos apellidos ahora aparecen estampados en los carteles de las calles de Manhattan y Brooklyn: Schermerhorn , Schuyler, Van Rensselaer, Livingston, etc. Su casa familiar estaba en el número 3 de Bridge Street, una ubicación privilegiada en el corazón del Bajo Manhattan, y entre ambos también eran propietarios de varias casas de campo. Sin embargo, de la correspondencia de la familia se desprende claramente que los Irving más jóvenes estaban constantemente plagados de preocupaciones monetarias. "Tengo una terrible carga de deudas sobre mis hombros", se quejó Theodore Irving, uno de los sobrinos del escritor, "que debo pagar antes de que pueda respirar libremente".
Sin embargo, no fue Theodore, sino su hermano menor William (Will para sus familiares) quien fue elegido para ir a Guangzhou a restaurar la fortuna de la familia. El propio Washington Irving movió los hilos para conseguirle a su sobrino una pasantía en la mayor empresa estadounidense de comercio de opio en China, Russell & Co. Will, de veintidós años, partió hacia China en 1833 con otro joven de la misma edad, Abiel. Abbot Low, que también estaba de camino a Guangzhou para unirse a Russell & Co. Abbot Low, como lo conocían generalmente sus amigos, era de una familia de Salem que se había reasentado recientemente en Brooklyn. Él y Will se hicieron buenos amigos durante el viaje y, al llegar a Guangzhou, compraron juntos un barco y solían navegar por el río Perla.
Aproximadamente al mismo tiempo que Irving y Low, otro joven estadounidense, llamado Warren Delano Jr., también se unió a Russell & Co. Los tres hombres comenzaron como empleados en las oficinas de la firma en el Enclave Extranjero de Guangzhou, donde se sabía que Will a todos como “un sobrino de Washington Irving”. Pero mientras Low y Delano prosperaron, William Irving no pudo avanzar mucho y comenzó a desesperarse de sus perspectivas en la empresa. Su familia hizo todo lo que pudo para animarlo.
Una vista de los puestos de comercio exterior en un barrio conocido como las Trece Fábricas en Guanghzhou, China, alrededor de 1807.
“No me gusta que estés de mal humor”, escribió su hermano Theodore, “debes animarte (considera los próximos años como un purgatorio que conducirá a la tranquilidad y la opulencia) porque sean tus perspectivas las que puedan en el [firme país]. ], ciertamente puedes acumular algo especulando…. Me uniría a usted allí mañana si se pudiera ganar dinero; por desgracia, esta pobreza es una cosa sucia”.
Pero el pesimismo de Will no disminuyó, lo que llevó a su hermano a escribirle tranquilizadoramente: “No tengo ningún deseo de que amases una gran riqueza, mi esperanza es que puedas reunir unos 20 o 40 mil dólares y puedas regresar a tu país natal. siendo todavía joven... no permitiría que fallecieras a más de diez años de distancia.
Sin embargo, mientras Will se quejaba de su propia carrera, también informaba sobre las enormes sumas que ganaban otros estadounidenses en Guangzhou. “Es posible que nos hayamos equivocado”, escribió su padre, “en las expectativas de que pronto se interesara por la [empresa], pero por todo lo que podemos aprender de los frecuentes cambios de socios, todavía pensamos que sus perspectivas son buenas. Dice que el señor Heard se marcha esta primavera después de haber acumulado 150.000 dólares en tres años”.
Will parece haber llegado a la conclusión de que su incapacidad para ascender en Russell & Co. se debía al hecho de que, a diferencia de Abbot Low y Warren Delano Jr., no tenía fondos propios para especular con el opio. Así que escribió a sus familiares para recaudar dinero para él, lo que hicieron muy amablemente, creando un pequeño fondo familiar en el que también invirtió Washington Irving, que parece haber estado sorprendentemente bien informado sobre los negocios de opio en Cantón. “Tendrás grandes oportunidades de especular”, escribió el hermano Theodore. “El tío Washington ha encargado a mi padre que te adelante dinero para permitirte especular”. A pesar de esto, William aún no logró avanzar y continuó tambaleándose. Quizás el tráfico de drogas le resultaba desagradable; o tal vez no tenía cabeza para los negocios; o tal vez su fracaso en salir adelante se debió al hecho de que, a diferencia de Delano y Low, ambos de familias de Massachusetts, no tenía parientes cercanos en las firmas de Boston que eran los socios más cercanos de Russell & Co. Como último recurso, la familia Irving puso sus esperanzas para el futuro de Will en manos de otro estadounidense bien conectado, Joseph Coolidge.
Coolidge, de sangre azul yanqui y graduado de Harvard, estaba casado con la nieta favorita de Thomas Jefferson, Ellen Wayles Randolph; El propio Jefferson presidió la boda en Monticello. Unos años antes de casarse, Coolidge había realizado una gran gira por Europa y, mientras pasaba por París, había buscado a Washington Irving, que se encontraba allí en ese momento. El escritor se enamoró del joven y le presentó a Lord Byron, que entonces vivía en Rávena.
Probablemente fue a través de Washington Irving que Coolidge encontró su camino hacia el comercio del opio. El escritor parece haberle hecho otro buen favor al recomendarlo al Boston Concern, posiblemente con la esperanza de que Coolidge ayudara al joven Will en su carrera. Pero esto fue un gran error: aunque encantador y culto, Coolidge era en realidad un tipo pendenciero y poco confiable que en el transcurso de su corta carrera en Guangzhou logró enemistarse con casi todos los que se cruzaron en su camino. Lejos de hacer avanzar la carrera de Will, Coolidge en realidad la puso fin al iniciar una pelea desagradable. No se sabe a qué se debió la disputa, pero fue tan fea que Will abandonó Guangzhou inmediatamente, sin siquiera recoger su baúl ni recoger su ropa sucia. Posteriormente, Abbot Low le envió sus pertenencias a Manila, quien también se deshizo de lo último del opio que Will había comprado con los fondos que le había enviado su familia. Pero esto tampoco salió bien, porque la venta se realizó con pérdidas.
Así terminó la desafortunada empresa de William Irving, quien regresó a Nueva York con muy poco que mostrar a cambio de sus esfuerzos. Fue uno de los pocos estadounidenses de su clase que no logró hacer una fortuna en Guangzhou.
Una vista del Jardín Americano, un lugar de recreación vallado para estadounidenses y europeos en lo que hoy es Guangzhou, China
La carrera de William Irving puede haber divergido del patrón habitual, pero era completamente típico de los traficantes de opio estadounidenses de este período en el sentido de que era un miembro menos rico de una clase privilegiada. Muchos de los yanquis que establecieron la conexión estadounidense con China pertenecían, igualmente, a las ramas más pobres de las familias de comerciantes ricos. Generalmente eran sobrinos de hombres ricos o influyentes, y su entrada en el negocio se produjo a través del nepotismo, en el sentido exacto. Esto fue cierto, por ejemplo, en el caso de Samuel Russell, el fundador de Russell & Co.: comenzó en Middletown, Connecticut, como un niño blanco “medio huérfano” con sólo una “educación ordinaria”. Pero tenía tíos en Providence que hacían negocios con China, y fueron ellos quienes inicialmente lo enviaron a Guangzhou y lo ayudaron a establecer su empresa. No podría haber construido su fortuna sin sus conexiones familiares. El hecho de que se creyera que era un “hombre hecho a sí mismo” es una señal de cómo la expresión a menudo oculta muchos tipos de privilegios.
Ir a China en esa época significaba estar lejos de casa durante años, por lo que los jóvenes debían tener mucha hambre y estar muy motivados para hacer el viaje. No sorprende, entonces, que muchos de los que fueron fueran parientes pobres de hombres ricos, muchachos que habían crecido en la órbita de la riqueza, irritados por sus propias circunstancias difíciles y anhelando una oportunidad de mejorar su suerte. Pero ser simplemente inteligente, ambicioso y blanco no era suficiente: era esencial cierto tipo de privilegio de clase. Para tener éxito en Guangzhou, un joven estadounidense necesitaba una educación, así como conexiones familiares que le aseguraran no sólo un puesto de pasante en una buena empresa sino también acceso al capital, que normalmente provenía, como en el caso de Will Irving, de familiares. Un niño blanco sin un centavo de los bosques, sin importar cuán inteligente, trabajador o ambicioso fuera, habría tenido muy pocas posibilidades de encontrar un lugar en Russell & Co., y mucho menos un judío o un hombre negro.
John Perkins Cushing: A los 16 años se fue a China a hacer fortuna
La juventud era otro atributo que muchos comerciantes estadounidenses de China tenían en común y, a veces, les beneficiaba, como le ocurrió a John Perkins Cushing, un sobrino empobrecido de Thomas Handasyd Perkins, uno de los comerciantes más ricos de Boston. El propio Thomas H. Perkins había hecho un viaje temprano a Guangzhou, como sobrecargo en el barco de su cuñado, el Astrea , y había regresado convencido de que el futuro de los negocios estadounidenses estaba en China. En 1803, envió un par de representantes a Guangzhou para establecer una oficina; uno era socio principal y el otro era el sobrino de Perkins, John Cushing, de 16 años. El hombre mayor enfermó y murió poco después de llegar a Guangzhou, y el adolescente inexperto de repente se encontró solo, cargado con una enorme responsabilidad. Afortunadamente para él, el miembro más rico y poderoso del sindicato Cohong lo tomó bajo su protección. Este era el inmensamente rico Wu Bingjian, un hombre de gran inteligencia y previsión. En el momento de su primer encuentro con John Cushing, Wu Bingjian tenía poco más de 30 años y recientemente había perdido a un hijo de 16 años; Quizás fue esto lo que le hizo mirar con simpatía la difícil situación del niño. En cualquier caso, John Cushing pronto se convirtió en “como un hijo” para Wu Bingjian, quien guió al muchacho en la creación de su negocio y le concedió préstamos sin intereses. Con la ayuda de Wu Bingjian, el otrora pobre chico yanqui se convirtió en millonario y, a su regreso a Boston, fue considerado uno de los solteros más elegibles del país.
Después de la salida de Cushing de Guangzhou, su lugar en Russell & Co. fue ocupado por otro pariente pobre de Perkins, John Murray Forbes. Junto con su hermano Robert Bennet Forbes, John Murray hizo una fortuna en China y se convirtió en un gran magnate estadounidense, dejando un legado tan duradero que el apellido sigue siendo un ícono del capitalismo estadounidense.
El camino de John Forbes hacia el éxito fue muy parecido al de su tío, John Cushing. Él también creció en circunstancias difíciles, pero en una familia que tenía importantes conexiones comerciales y educativas: además de Thomas Handasyd Perkins, otro de sus tíos era el director de la Academia Phillips Exeter. Al llegar a Guangzhou en 1830, cuando tenía 17 años, su familia metió a John Forbes en Russell & Co. Pronto, él y su hermano Robert también tenían una relación casi familiar con Wu Bingjian (quien también era conocido como Howqua) y su clan. Años más tarde, John Forbes escribiría:
Howqua, que nunca hacía nada a medias, me tomó inmediatamente como sucesor del señor Cushing y... . . me dio toda su confianza. Todas sus cartas extranjeras, algunas de las cuales eran de importancia casi nacional, me fueron entregadas para que las leyera y preparara las respuestas que él indicaba. . . Antes de que yo cumpliera los dieciocho años, no era raro que me ordenara alquilar uno o más barcos enteros a la vez y cargarlos. Las facturas se extendían a mi nombre y las instrucciones sobre ventas y devoluciones se daban como si los envíos fueran de mi propiedad, y en un momento tuve a flote hasta medio millón de dólares.
Los dos hermanos Forbes finalmente se convirtieron en administradores de inversiones de Wu Bingjian en Estados Unidos. A través de ellos, el clan Wu invirtió cientos de miles de dólares en la economía estadounidense de mediados del siglo XIX. Todo esto se hizo bajo confianza, sin ningún contrato escrito, pero las familias continuaron cumpliendo sus obligaciones mutuas mucho después de la muerte de Wu Bingjian en 1843.
Dado que el opio se transportaba principalmente por barco, no sorprende en absoluto que la construcción naval y la carpintería se convirtieran en vías a través de las cuales muchas familias prominentes encontraron su camino hacia el comercio. Entre ellos, hubo uno que alcanzaría una fama excepcional: el clan Delano. Originario de origen flamenco, el fundador de la rama americana de la familia, Philippe de Lannoy (se cree que "Delano" es una contracción del nombre), se estableció en Nueva Inglaterra en 1621, a los 19 años, y residió inicialmente con un tío que Había llegado el año anterior en el Mayflower . Participó en la masacre de la tribu Pequot y adquirió grandes extensiones de tierra en Nueva Inglaterra. Uno de sus descendientes, Samuel, un constructor naval en Duxbury, Massachusetts, fue el padre del carpintero y maestro marinero Amasa Delano, quien viajó y residió en Guangzhou varias veces en el curso de una vida extraordinariamente llena de acontecimientos. También fue autor de una destacada memoria marítima basada en sus tres circunnavegaciones de la Tierra: Una narrativa de viajes y viajes en el hemisferio norte y sur . Fue en estas memorias donde Herman Melville encontró los materiales para Benito Cereno : El incidente en el que se basa la historia ocurrió en 1805, cuando Amasa Delano se topó con un barco de esclavos español a la deriva, el Tryal , mientras transportaba pieles de foca de Chile a China. Delano no era otro que el narrador de la historia en la vida real.
Sin embargo, no fue Amasa, sino un Delano de una rama colateral quien forjó la conexión de la familia con el tráfico de opio: Warren Delano Jr., que llegó a Guangzhou el mismo año que Will Irving y rápidamente se convirtió en el director de Russell & Co. Las oficinas de la ciudad. Allí se le unió su medio hermano Edward, quien también se convirtió en socio de la empresa. Juntos, los dos hermanos Delano tuvieron una participación mayoritaria en la mayor empresa estadounidense de comercio de opio durante décadas. Bajo el liderazgo de Warren Delano Jr., Russell & Co. superó a todas las demás empresas estadounidenses en sus tenencias de opio.
Durante la primera guerra del opio (1839-42), Warren Delano Jr. permaneció en China, sirviendo, durante una parte del tiempo, como cónsul honorario de los Estados Unidos en Guangzhou, cargo para el que estaba bien preparado, no sólo por su prominencia como comerciante pero también porque simpatizaba con la causa china. No estaba solo en esto: muchos otros estadounidenses también desaprobaron el ataque británico a China y en privado deseaban que los chinos estuvieran en mejores condiciones de resistir. Warren Delano Jr. incluso ayudó a las fuerzas de defensa chinas a adquirir su único barco occidental, el Cambridge . Él, junto con otros miembros de Russell & Co., también ayudó al clan de Wu Bingjian, advirtiéndoles de ataques, avisándoles sobre cuándo necesitaban evacuar y protegiéndolos de sufrir pérdidas en sus cargamentos.
Pero los hermanos Delano también estuvieron entre los que más se beneficiaron de la Primera Guerra del Opio, obteniendo ganancias inesperadas después de la retirada británica de Guangzhou. Y aunque Russell & Co. abjuraron brevemente del comercio de opio ante la insistencia de Wu Bingjian, una vez terminada la guerra volvieron a sumergirse en el negocio del narcotráfico. Como muchos de sus compatriotas estadounidenses, independientemente de sus reservas privadas, los hermanos Delano estaban ansiosos por aprovechar las condiciones que los británicos habían impuesto violentamente a China. En palabras de uno de esos comerciantes: “[E]l comercio de opio es la rama de negocios que más deberíamos fomentar; es, con diferencia, la más segura y rentable”.
Los Delano, ni ninguno de sus compatriotas, tampoco dudaron de que en relación con China (y los no occidentales en general), estadounidenses y europeos, cualesquiera que fueran sus diferencias internas, debían actuar esencialmente como un bloque único. Aunque los occidentales estaban constantemente en guerra entre sí, estaban totalmente de acuerdo en la necesidad de mantener la supremacía blanca a toda costa. Los chinos, por su parte, entendían muy bien la relación entre los dos países de habla inglesa y a menudo se referían a los estadounidenses como los “hermanos menores” de los británicos.
En 1843, después de regresar a los Estados Unidos como un hombre inmensamente rico, Warren Delano Jr. se casó con Catherine Lyman, hija de una distinguida familia de Massachusetts. La pareja tuvo muchos hijos, incluida una niña, Sara, cuyo único hijo, Franklin Delano Roosevelt, se convirtió en el 32º presidente de los Estados Unidos. A través de sus hermanos y sus hijos, Warren Delano Jr. también estaba relacionado con los Astor y muchas de las otras familias más prominentes de Estados Unidos, incluida la del presidente Calvin Coolidge.
Antes de ser madre del 32º presidente, Sara Roosevelt pasó su infancia en la finca Algonac de la familia Delano)
En 1857, Warren Delano Jr. perdió gran parte de su riqueza en un pánico financiero, por lo que, como muchos otros especuladores estadounidenses antes que él, regresó al comercio de opio y rápidamente reconstruyó su fortuna. Fue en su finca palaciega, Algonac, en Nueva York, donde se casaron los padres de Franklin D. Roosevelt.
La historia de la participación estadounidense en el comercio de opio en el siglo XIX está bien investigada y ampliamente documentada. Sin embargo, aunque se han publicado docenas de libros y artículos sobre este tema, sigue siendo en gran medida desconocido para la abrumadora mayoría de los estadounidenses, que todavía tienden a asociar el tráfico de drogas con los extranjeros, al tiempo que siguen creyendo que los cimientos de la industria estadounidense fueron construidos por modelos de la virtud puritana. Ahí radica la importancia de esta historia: si se conociera mejor el papel que desempeñaron los estadounidenses blancos privilegiados de clase alta en la historia del comercio del opio, seguramente sería más difícil, si no imposible, imponer marcos xenófobos y antiinmigrantes. en cuestiones relativas a los estupefacientes, como todavía se hace tan a menudo en los Estados Unidos.
En el mundo capitalista hay un dicho: "la desgracia de los demás es mi felicidad". Cuando China se centró en impedir que Gran Bretaña contrabandeara opio, Estados Unidos aprovechó este punto débil como una oportunidad. La acumulación de una riqueza considerable permitió la industrialización y el desarrollo del capital social general en Estados Unidos. Y quienes participaron en esto se hicieron ricos en Estados Unidos. Las familias representativas de este caso son la familia Roosevelt y la familia Forbes.
Una persona representativa de la familia Roosevelt fue Warren Delano. Delano era el abuelo materno de Franklin Roosevelt, el 32º presidente de los Estados Unidos. Trabajó para Russell & Co., la empresa comercial china más grande de Estados Unidos en ese momento. Russell compró Perkins & Co., la principal empresa comercial china en ese momento, a John P. Cushing en 1824. John Murray Forbes estuvo involucrado en esto. El hijo de Forbes era bisabuelo de John Kerry, ex candidato presidencial del Partido Demócrata de Estados Unidos y ex Secretario de Estado
Delano fue nombrado cónsul de Estados Unidos en 1841. Sus habilidades comerciales eran extraordinarias.
Cuando en el Reino Unido se prohibió el opio, obtuvo ganancias cobrando peajes y ayudando a salir adelante. Obtuvo enormes ganancias y se convirtió en el número 2 de Russell & Co. En 1839, cuando la Guerra del Opio comenzó en pleno apogeo, también logró el primer comercio militar entre Estados Unidos y China. Logró vender el buque de guerra británico de 900 toneladas a Lin Zexu.
Aunque acumularon riquezas ilegalmente mediante el contrabando de opio, es interesante que, al menos, gastaron sus ganancias en algo bueno. Invirtieron masivamente en la industrialización y el desarrollo social de Estados Unidos. Construyeron la compañía ferroviaria estadounidense y el complejo textil más grande. También construyeron hospitales de talla mundial (el Hospital General de Massachusetts y el Hospital de Cirugía Especial de Manhattan) y la Institución Perkins para Ciegos.
El poderoso legado del dinero del opio
Gran parte del terreno y el fondo de desarrollo de la Universidad de Yale, la Biblioteca Low Memorial de la Universidad de Columbia y la Universidad de Princeton (tres edificios financiados por la donación de mayor escala en ese momento) también se beneficiaron de las ganancias del opio. El Consejo de Relaciones Exteriores también fue fundado por contrabandistas de opio y sus herederos. El pasado mes de diciembre, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para legalizar la venta de cannabis. Es digno de mención ver si el gobierno utilizará el impuesto al consumo del 5% recaudado para buenas causas como en el pasado.
